El cuerpo puede producir ácido retínico y retinoico, otras formas activas de vitamina A, a partir del retinol. La vitamina A que se encuentra en los alimentos de origen animal es la clase preformada. Los carotenoides, incluidos el betacaroteno, el alfacaroteno y la betacriptoxatina, presentes en los alimentos vegetales, se pueden convertir en retinol por el organismo. El retinol se produce de manera más eficiente a partir del betacaroteno.
 

El alfacaroteno y la beta-criptoxantina también se pueden convertir en vitamina A, pero solo la mitad de la eficacia que el betacaroteno. El licopeno, la luteína y la zeaxantina son ejemplos de otros carotenoides que no se pueden convertir en vitamina A, pero que ofrecen beneficios para la salud. El betacaroteno también funciona como un antioxidante, ayudando a proteger las células del daño causado por las sustancias conocidas como radicales libres. Los radicales libres se forman en respuesta al metabolismo normal y a la exposición a toxinas en el humo del cigarrillo. 

El retinol y el ácido retinoico son esenciales para el crecimiento y el desarrollo durante el embarazo. Sin embargo, se sabe que el consumo excesivo de retinol que excede los niveles de consumo superiores tolerables causa defectos de nacimiento. 

La vitamina A es necesaria para mantener la integridad de la piel, los revestimientos del tracto urinario, los pulmones y el sistema digestivo. Estas barreras ayudan a apoyar su sistema inmune. La vitamina A también es compatible con la formación de glóbulos blancos, que desempeña un papel en la función inmune. 

La vitamina A es un grupo de compuestos liposolubles que se puede diferenciar en dos categorías dependiendo de si la fuente alimenticia es un animal o una planta:
La vitamina A presente en alimentos de origen animal se llama “vitamina A preformada” o “retinol”; es una de las formas más activas de la vitamina A. La vitamina A presente en la frutas y verduras se llama “carotenoide provitamina A”, que puede convertirse en retinol en el organismo; el carotenoide “betacaroteno” es el que se convierte en retinol de forma más eficiente, lo cual lo convierte en una importante fuente de vitamina A. 

Un aporte suficiente de vitamina A (retinol) es esencial para:

- La visión (especialmente la visión nocturna). 

- El crecimiento y desarrollo – está relacionada con la regulación genética de la formación, programación y comunicación de las células y tejidos necesaria para la reproducción y el correcto desarrollo del embrión en el útero. 
- La función inmunitaria – ayuda a proteger contra infecciones al asegurar la efectividad de las barreras mecánicas (p. ej. la piel) y aumentar la producción y eficacia de las células protectoras (p. ej. linfocitos). 
- Los órganos reproductores femeninos y masculinos.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que presta asesoramiento científico a los responsables políticos, ha confirmado que se han demostrado unos claros beneficios para la salud de la ingesta de vitamina A en la dieta, ya que contribuye a lo siguiente: 

- Diferenciación celular normal. 

- Funcionamiento normal del sistema inmunitario. 

- Mantenimiento de la piel y las membranas mucosas normales.

- Mantenimiento de una visión normal.

- Metabolismo normal del hierro. 

- Reducción del riesgo de enfermedad

Enfermedades oculares 

La suplementación de vitamina A se utiliza con éxito para prevenir enfermedades oculares carenciales como la xeroftalmia, que puede derivar en ceguera. 

El aporte diario recomendado de vitamina A varía de acuerdo con la edad, sexo, grupo de riesgo y otros criterios aplicados en los diferentes países: 700-1000 microgramos (mcg) equivalentes de retinol (ER) al día para los hombres, 600.800 mcg ER/día para las mujeres. En Estados Unidos el aporte recomendado para los adultos son 900 mcg (hombres) y 700 mcg (mujeres) al día de vitamina A preformada (retinol). La deficiencia de vitamina A normalmente proviene de un consumo inadecuado de alimentos con mucha vitamina A o betacaroteno, un precursor de la vitamina A. El primer síntoma de la deficiencia de vitamina A es la ceguera nocturna. Los grupos de riesgo de sufrir insuficiencia de vitamina A son sobre todo las mujeres embarazadas y lactantes, los recién nacidos, los niños con frecuentes infecciones, las personas mayores y las personas que evitan alimentos de origen animal. 

Donde se encuentra la Vitamina A 

La fuente alimenticia más rica en vitamina A preformada es el hígado; también se hallan cantidades considerables en la yema de huevo, la leche entera, la mantequilla y el queso. Los carotenoides provitamina A (p. ej. betacaroteno) se encuentran en las zanahorias, verduras amarillas y de hoja verde oscuro (p. ej. espinacas, brócoli), calabaza, batata, albaricoques, melón y aceite de palma. Dado que la vitamina A se almacena en el hígado, la ingesta de grandes cantidades durante un periodo de tiempo podría exceder la capacidad de almacenamiento del hígado y producir efectos adversos, como daños en el hígado, anomalías óseas y dolor en las articulaciones.